多年生常綠草本植物。莖稈直立叢生，三棱形，不分枝。葉退化成鞘狀，棕色，包裹莖稈基部。總苞葉狀，頂生，帶狀披針形。花小，淡紫色，花期6～7月。瘦果三角形。其栽培品種有：細葉傘草（C．a．'Gracilis'），植株較矮小，高30～45厘米。花葉傘草（C．a．'Variegatus'），葉片具白色縱條紋，有時全為白色。

       紙莎草的分布遍及在沼澤、淺水湖和溪畔等非洲的潮濕部分，但在尼羅河三角洲已逐漸變得稀缺。在較深的水中，紙莎草是構成植被的主要植物(被稱為sudd)。現今它的野生分布存在于剛果、馬達加斯加島、烏干達、埃塞俄比亞和西西里島。中國華東、華北地區河湖水田地區有分布。

       紙莎草生長在熱帶至亞熱帶的環境中，不論是潮濕的森林或干燥的沙漠，只要全年均溫在20到30°C且土壤pH值在6.0-8.5就可以生長。紙莎草的花在暮夏盛開，并且傾向于在全日照到半陰涼的環境開花。像許多典型的熱帶植物一樣，紙莎草對霜很敏感。

       主要用于庭園水景邊緣種植，可以多株叢植、片植，單株成叢孤植景觀效果也非常好。因其莖頂分枝成球狀，造型特殊，亦常用于切枝。本種為我國南方常用的水體景觀植物之一。

     紙莎草，可以防治水污染。